Plus de trente-quatre ans et encore tout leur talent (2/2)

Jari Litmanen, 40 ans, champion de Finlande

A l'heure du rajeunissement général du football mondial, quand la plupart des grosses écuries du continent recrutent des enfants, ils sont encore une poignée d’irréductibles à résister encore et encore au "péril jeune". Avec tous plus de 34 balais, ces joueurs sont encore sous le feu des projecteurs alors que la plupart de leurs semblables préparent leur reconversion. Anciennes gloires et joueurs plus modestes se côtoient dans ce club de plus en plus ouvert. A l'image d'un Teddy Sherringham au 28 saisons professionnelles ou de Paulo Maldini, 25 ans au sein de la défense du Milan AC, ils sont en effet de plus en plus à prolonger l'aventure du football professionnel, pour des raisons variées.




Et les Français ...
Si très peu de joueurs hexagonaux ayant dépassé les 34 ans jouent à l'étranger, la Ligue 1 en est remplie. Le plus vieux joueur cette saison dans l'élite est le second gardien d'Ajaccio, Thierry Debès, qui fêtera ses 38 ans en janvier. A l'exception d'un titre en Coupe de France en 1997 avec Strasbourg, également vécu depuis le banc, l'ancien joueur de Grenoble et Guingamp n'aura pas marqué l'histoire du football français.  Cependant, un autre gardien laissera surement trace dans les annales du football français : Teddy Richert, 37 ans depuis septembre et 344 matchs dans l'élite avec Sochaux depuis 2001, mais aussi une Coupe de France (2007) et une Coupe de la Ligue (2004). Présélectionné par Raymond Domenech en 2006 et meilleur gardien de Ligue 1 aux trophées UNFP en 2007, il doit cependant faire face à de nombreuses blessures depuis l'année dernière. Mais certains joueurs de champs ont aussi cette longévité. Le premier d'entre eux est surement Jérôme Leroy, 37 ans dans deux semaines, et qui s'est engagé cet été chez le promu Evian Thonon-Gaillard. Sorti du centre de formation du PSG pendant la glorieuse période des Rai ou autre Leonardo, le natif de Béthune ne se sera cependant jamais véritablement imposé. France-trotter de terrains, il a à ce jour joué pour Marseille, Paris, Laval, Guingamp, Lens, Sochaux, Rennes, Evian mais aussi au Betar Jerusalem, sa seule expérience (ratée) à l'étranger. A ce même poste de meneur de jeu et de joueur cadre du championnat de France, Laurent Battles, 36 ans, s'est aussi fait une place au soleil. Formé à Toulouse, équipe avec laquelle il aura disputé le plus de matchs (172), il signe en 1999 chez le rival bordelais où il disputera la Ligue des Champions. Passé depuis par Marseille, Bastia, Toulouse, Grenoble et Rennes, il s'est imposé depuis deux ans comme l'un des meneurs de l'AS Saint-Etienne dont il est l'un des joueurs les plus réguliers. Comme pour Battles, Cyril Jeunechamp, 35 ans, a pour principale mission d'encadrer une équipe relativement jeune du côté de Montpellier. Réputé pour son agressivité, il n'aura jamais quitté la France, pays dans lequel il n'aura jamais remporté le moindre titre. Son seul trophée reste une Coupe Intertoto en 1997 avec Auxerre ... Enfin, si l'on a parlé des bons résultats d'Evian ces derniers temps, le club savoyard les doit beaucoup à Cedric Barbosa, 35 ans. Mais ce joueur est un véritable chat noir : sur ses cinq clubs précédents, il aura été relégué avec quatre (sauf Rennes a échappé à la malédiction). Après Alès, Montpellier, Troyes et Metz, le défi sera grand pour l'équipe de Bernard Casoni ...

Le retour au bercail

Après avoir fait les grandes heures de formations étrangères, un grand nombre de joueurs en fin de carrière sont rentrés dans leur pays d'origine afin de finir à domicile, et certains demeurent encore très performants. Ainsi, après avoir fait les beaux jours du FC Barcelone, de l'Olympiakos et des ouzbeks de Bunyodokor, Rivaldo, 39 ans, évolue depuis le début de l'année à Sao Paulo, et n'a rien a envié aux plus jeunes avec déjà six réalisations et des performances plus qu'honorables. Le ballon d'or 1999 n'en a pas fini avec le foot, surtout que son contrat porte jusqu'à la fin de l'année 2012. Encore au Brésil, à Rio de Janeiro, c'est Juninho, 35 ans, qui met tout son talent au service de Vasco de Gama avec lequel il s'est engagé en janvier 2011, sa technique et ses coups francs ont déjà fait mouche à quatre fois. Son salaire lui, ne dépasse pas les 260 euros par mois ... L'amour du maillot ? Surement, mais après avoir pris plus de 3M par mois pendant deux saisons à Al Gharrafa, ce n'est plus l'argent qui compte. Sinon, en deuxième division, au Clube de Regatas, un certain José Aloisio, miraculé après avoir frôlé la mort en avalant son chewing-gum il y a deux ans dans un match de championnat, vient de s'engager. A la frontière sud du Brésil, en Uruguay, au pays de Carlos Bueno, Alvaro Recoba, 36 ans, s'est engagé en juillet avec le champion en titre du Nacional Montevideo pour lequel il a déjà inscrit trois buts. Une fin de carrière sous les projecteurs pour l'ancienne star de l'Inter Milan. Toujours dans la région, en Argentine, c'est à La Plata que l'ancien milieu de Manchester United, Chelsea et de l'Inter Milan, Juan Sebastian Veron, 36 ans, évolue depuis 2006. En 2009, il remporte même la Copa Libertadores et est élu meilleur joueur sud-américain de l'année ... Et pour finir sur le continent américain, remontons vers le Mexique, où Cuauhtémoc Blanco, 38 ans, fait le bonheur du club d'Irapuato, en seconde division., depuis le mois d’août. Mais les destinations exotiques ne font pas tout, rendez-vous désormais sur les bords du Dniepr, en Ukraine, ou Andriy Shevchenko, 35 ans, évolue sous les couleurs du Dynamo Kiev depuis 2009. L'ancien du Milan AC et de Chelsea est sur des bases honorables, 28 buts en 73 matchs, supérieures à celles sur lesquelles il était à Chelsea. L'année dernière, il aura même été le principal artisan de la qualification du Dynamo sur Manchester City en huitièmes de finale d'Europa League, une belle revanche sur l'Angleterre. Cependant, le ballon d'or 2004 n'a toujours pas réussi à gagner un titre national, devancé systématiquement par le Shaktar Donetsk. Et c'est finalement en Finlande que se termine ce voyage, du côté du HJK Helsinki où Jari Litmanen, 40 ans, a signé il y a quelques mois après deux saisons au FC Lahti, devenant l'un des rares joueurs à avoir joué sur quatre décennies différentes. Et pour sa première saison, un doublé coupe-championnat, la première depuis huit ans pour le club ... Une belle fin de carrière.