Qui es tu l'Athletic Bilbao ?

En Espagne, il n'y a pas que le Barca, le Real, l'Atletico et Valence ... Tombeur de Manchester United jeudi soir, la fougueuse équipe basque est passée en quelques heures du statut de petit club ibérique à celui de sérieux outsider dans cette Europa League. Portrait en trois points d'une équipe qui ne se résume pas qu'à Luis Fernandez, entraîneur  à succès des Leones à la fin des années 1990.

Athletic Bilbao 12 - FC Barcelone 1

Quel est le point commun entre le Real Madrid, le FC Barcelone et l'Athletic Bilbao ? Difficile de trouver à première vue, et pourtant, les Basques font partie du trio historique de la Liga qui n'a jamais quitté l'élite depuis la mise en place du championnat ... en 1928 ! Avec ses 114 années d’existence, le club est même plus vieux que ses glorieux rivaux barcelonais et madrilène. Et si tout le monde connait de la même manière la Cantera du Barca, peu de gens savent que la première politique de ce type n'est autre qu'à nouveau l'oeuvre de l'Athletic au tout début du XXe siècle. Et malgré un vivier plutôt limité de jeunes basques, les Lions de Bilbao ont remporté à ce jour huit championnats, dont le dernier en 1984 sous les ordres de Javier Clemente, également vainqueur cette même année de la 24e et dernière coupe d'Espagne du club. Et depuis cette date, l'Athletic peine ... Des saisons de galère à lutter pour le maintien, parfois même lors de la dernière journée (2006-2007), et seulement une finale de coupe d'Espagne à se mettre sous la dent en 2009, avec une large défaite face aux Blaugranas. Et pourtant, les Basques détiennent le record de la plus grosse victoire de l'histoire de la Liga, c'était en 1931 et un 12-1 infligé ... au FC Barcelone.

La Bielsa's tuch

Très peu de techniciens parviennent à faire plus parler d'eux que de leurs joueurs, Marcelo Bielsa en est un. Et qui de mieux que le principal intéressé, débarqué à Bilbao l'été dernier après une pige au Chili, pour décrire sa philosophie de jeu ? "J'ai toujours cru que bien jouer ne pouvait que vous amener vers le bon résultat. Les équipes doivent être préparées à avoir la possession du ballon et à le récupérer dès qu'il le faut. Fournir un gros effort physique et faire preuve de créativité sont deux valeurs compatibles, pas contraires". Un homme bien trop méconnu du grand public, bien qu'élu meilleur entraîneur de l'année par l'IFFHS en 2001 alors qu'il était à la tête de l'équipe d'Argentine. Sa seule expérience (ratée) sur le vieux continent, c'était en 1998 du côté de l'Espanyol Barcelone, bilan : six matchs pour une seule victoire. Et pourtant, le nom d'El Loco Bielsa revient avec insistance en Catalogne, mais pas dans les travées du stade des Pericos mais dans le prestigieux Camp Nou, où l'on dit Pep Guardiola sur le départ ... Une belle revanche, mais surtout une consécration pour l'un des meilleurs coachs sud-américains actuel.

Une histoire d'attaquant ?

L'Athletic Bilbao, c'est d'abord une histoire de buteur. Tout d'abord Telmo Zarra, inconnu en France et pourtant meilleur buteur de l'histoire de la Liga avec 252 réalisations en 278 rencontres entre 1940 et 1955 ... Dans les années 1990-2000, c'est Ismael Urzaiz qui aura fait trembler les filets à près de 115 reprises, et depuis son départ, c'est l'inévitable Fernando Llorente, pur produit de la formation basque, qui a pris le relais. S'approchant des 100 buts à seulement 27 ans, le Champion du monde 2010 est suivi par les plus grands clubs d'Europe mais ne semble pas si pressé de quitter sa région natale. De toute manière, la relève est assurée avec la pépite Muniain, appelé pour la première fois en sélection A au mois de février. A seulement 19 ans et déjà plus de 100 apparitions sous le maillot, l'attaquant de poche accumule les records : plus jeune joueur à marquer en compétition officielle (contre les Young Boys de Berne en Ligue Europa en 2009), puis plus jeune joueur de l'histoire de la Liga (contre l'Espanyol Barcelone le 30 aout 2009), et finalement plus jeune buteur de l'histoire de la Liga à seulement 16 ans et 289 jours ... Bien conseillé dans son cocon basque, celui que l'on surnomme "Bart Simpson" pour son caractère extraverti franchit pas à pas les étapes, sans se brûler les ailes. Mais résumer l'Athletic à ses glorieux attaquants serait trop réducteur, n'oublions que dans cette équipe évolue aussi un autre champion du monde 2010, le milieu défensif Javi Martinez, pilier de l'équipe depuis près de 5 ans, sans oublier l'arrière droit Andoni Iraola, plus de 300 matchs en Liga et 5 sélections avec la Roja. Le meneur de jeu Markel Susaeta, 24 ans pour plus de 150 matchs sous le maillot de l'Athletic, est pour sa part l'une des grosses révélations de la saison avec déjà dix réalisations toutes compétitions confondues.